LE HÉROS

— Ma chérie, commença Norton, cette plaisanterie nous aura retardé de plus d’une journée, mais au moins j’aurai eu l’occasion de te parler.

» Je suis toujours à bord du vaisseau, qui retourne se poster sur l’axe polaire. Il y a une heure, nous avons récupéré un Rod aussi tranquille que s’il venait d’effectuer un tour de garde sans histoire. Je suppose que, désormais, Mercure nous est interdit, et je me demande si nous serons accueillis comme des héros ou des traîtres à notre retour sur Terre. Mais ma conscience est en paix : je suis sûr d’avoir bien fait. Je me demande aussi si les Raméens nous diront jamais merci.

» Nous n’avons plus que deux jours devant nous car nous n’avons pas, comme Rama, une carapace épaisse d’un kilomètre pour nous protéger du soleil. Notre coque présente déjà des points d’échauffement, et nous avons dû mettre en place des écrans de protection. Enfin voilà... je m’en voudrais de t’ennuyer avec mes problèmes.

» Nous aurons juste le temps de faire une nouvelle expédition dans Rama, et j’ai l’intention d’en tirer le maximum. Mais ne t’inquiète pas, je ne prendrai pas de risques.

Il interrompit l’enregistrement. Cette dernière phrase avait, pour le moins, un rapport très libéral avec la vérité. Rama recelait suffisamment de dangers et d’incertitudes pour interdire tout sentiment de familiarité au sein de forces qui dépassaient l’entendement. Sachant que désormais il n’y retournerait jamais et que rien ne viendrait compromettre les entreprises à venir, il avait l’intention de solliciter plus fermement sa chance au cours de cette dernière expédition.

— Dans quarante-huit heures, notre mission sera achevée. Ce qui suivra n’est toujours pas arrêté. Comme tu le sais, nous avons pratiquement épuisé nos propergols à nous placer sur cette orbite. J’attends encore qu’on me dise si une fusée-citerne peut opérer un rendez-vous avec nous, et à temps pour notre retour sur Terre, ou bien si nous devrons nous faire capturer par le champ gravitationnel de Mars. De toute façon, je serai de retour vers Noël. Dis à Junior que je suis désolé de ne pas lui rapporter de bébé biote : ces animaux n’en ont pas.

» Nous allons tous très bien malgré une grande fatigue. J’aurai mérité une bonne permission, après tout cela, et nous allons rattraper le temps perdu. En dépit de tout ce que tu peux entendre dire, tu peux te vanter d’avoir épousé un héros. Tu connais beaucoup de femmes dont le mari a sauvé un monde ?

Comme toujours, il écouta soigneusement la bande avant de la dupliquer, pour s’assurer qu’elle convenait à ses deux familles. Aussi étrange que cela pût paraître, il ne savait pas laquelle des deux il verrait en premier. D’habitude, son emploi du temps était déterminé au moins un an à l’avance, par le mouvement inexorable des planètes elles-mêmes.

Mais cela datait d’avant Rama. Rien désormais ne serait plus pareil.